Secondo un nuovo studio dell’Università del Surrey, il consumo di zucchero nei primi 1.000 giorni di vita di un bambino aumenta il rischio di sviluppare ansia in età adulta. Gli scienziati hanno anche scoperto che l’assunzione di zucchero nella prima infanzia può influenzare lo sviluppo cerebrale, con differenze significative identificate in 11 delle 80 regioni del cervello.
Nel corso di questo studio unico nel suo genere, gli scienziati del Surrey hanno indagato come l’esposizione allo zucchero nei primi anni di vita influenzi la salute mentale, le abitudini alimentari e lo sviluppo neurologico di una persona in età adulta. È emerso che il rischio di sviluppare ansia era più basso in coloro che non erano stati esposti in modo significativo allo zucchero in utero e durante i primi due anni di vita.
La dottoressa Hana Navratilova dell’Università IPB, in Indonesia, che ha guidato il progetto quando era all’Università del Surrey, ha dichiarato:
“La ricerca ha dimostrato che il comsumo di zucchero durante i primi 1000 giorni di vita può influenzare il rischio di soffrire di diverse malattie croniche, come il diabete. Poiché nei nostri studi precedenti abbiamo riscontrato un legame tra la preferenza per i cibi zuccherati e i problemi di salute mentale, eravamo particolarmente interessati a capire se l’assunzione di zucchero nella prima infanzia potesse contribuire all’insorgenza di problemi di salute mentale come depressione e ansia in età adulta.”
“Conoscere appieno l’impatto che lo zucchero può avere sulla nostra salute fisica e mentale, nel corso di tutta la vita, potrebbe contribuire a orientare le politiche di salute pubblica e a rimodellare le nostre abitudini alimentari.”
Per approfondire l'argomento, il team ha analizzato i dati medici di oltre 45.000 partecipanti alla UK Biobank, nati tra il 1951 e il 1956, periodo in cui il razionamento dello zucchero del dopoguerra era ancora pienamente in vigore, fino alla sua graduale eliminazione. I partecipanti sono stati poi suddivisi in due gruppi: quelli che avevano subito il razionamento dello zucchero in utero e successivamente fino a sei, dodici, diciotto e ventiquattro mesi di età, e quelli che lo avevano subito solo in utero. Sono stati analizzati anche un gruppo di controllo di partecipanti di età simile, nati quando nel Regno Unito non era in vigore alcun razionamento, e un ulteriore gruppo di bambini nati in Irlanda.
La dottoressa Navratilova ha scoperto che, in particolare, le donne che non avevano sperimentato il razionamento o che lo avevano sperimentato solo per un periodo limitato, erano più propense a sviluppare ansia. È stata inoltre identificata un'associazione tra l'esposizione precoce allo zucchero e la depressione, ma la sua significatività si è ridotta dopo l'aggiustamento statistico, suggerendo che questa condizione potrebbe essere influenzata dalla dieta in età adulta.
Nell'ambito dello studio, gli scienziati hanno anche esaminato i dati di neuroimaging in relazione all'esposizione al razionamento. È emerso che 80 delle 139 regioni cerebrali con diverso volume di materia grigia presentavano differenze significative tra i diversi gruppi sottoposti a razionamento. Ulteriori analisi hanno rivelato differenze significative in 11 delle 80 regioni cerebrali tra la maggior parte dei gruppi sottoposti a razionamento e coloro che non lo sono mai stati (ad esempio, regioni del cervelletto).
È stato inoltre riscontrato che coloro che non erano stati esposti allo zucchero per un periodo più lungo (in utero e fino a 24 mesi di età) hanno anche riportato una minore preferenza per i cibi dolci in età adulta. Gli scienziati hanno scoperto alcune differenze nelle preferenze per i cibi dolci tra i gruppi sottoposti a razionamento e coloro che non avevano mai sperimentato il razionamento, indicando che l'esposizione allo zucchero potrebbe portare a possibili influenze dietetiche a lungo termine.
Il professor Nophar Geifman, professore di informatica sanitaria e biomedica presso l'Università del Surrey e autore senior, ha concluso: "La UK Biobank è un tesoro di dati che ci ha permesso di esaminare il razionamento alimentare del dopoguerra, offrendoci una prospettiva unica sull'impatto dell'esposizione allo zucchero sulla nostra salute mentale. È altamente improbabile che si possa ripresentare un insieme di dati di questo tipo, in cui così tante persone non hanno mai avuto un eccesso di zucchero nella loro dieta e poi lo hanno reintrodotto gradualmente nel corso di un lungo periodo di tempo."
"Abbiamo scoperto che il razionamento dello zucchero nella prima infanzia è collegato a una minore preferenza per i dolci e a un minor rischio di ansia. Nonostante l'aumento del consumo di zucchero dopo il razionamento tra i partecipanti, l'ambiente nutrizionale nella prima infanzia sembra avere un'influenza duratura sulla salute mentale."
Questo studio è stato pubblicato sulla rivista Translational Psychiatry.
