Nell’agosto 2024, l’OMS ha dichiarato l’aumento dei casi di mpox nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e la sua diffusione nei paesi limitrofi un’emergenza di sanità pubblica di rilevanza internazionale.
L’emergere di un nuovo ceppo e la sua rapida diffusione nella parte orientale della RDC, e successivamente in altri paesi africani e oltre, hanno reso essenziale una diagnosi affidabile per comprendere la portata dell’epidemia e orientare la vaccinazione e altre misure di sanità pubblica. Uno studio condotto dall’Università di Ginevra (UNIGE), dall’Istituto di Medicina Tropicale di Anversa (Belgio) e dall’Istituto Nazionale di Ricerca Biomedica (RDC) ha analizzato oltre 2.700 risultati di PCR per il mpox in quattro città congolesi – Goma, Kamituga, Kinshasa e Uvira – tra aprile 2024 e aprile 2026. I risultati mostrano che il 35% dei campioni risultati positivi alla PCR potrebbe non rappresentare vere infezioni, bensì una contaminazione ambientale con DNA virale del mpox. Pubblicato su The Lancet Infectious Diseases , lo studio ha implicazioni dirette per la sorveglianza delle epidemie e per le persone a cui viene diagnosticata erroneamente la malattia.
Il vaiolo MPox è una malattia virale caratterizzata da febbre e un’eruzione cutanea distintiva che può causare lesioni cutanee dolorose e deturpanti e, in alcuni casi, complicazioni gravi o fatali. Un’individuazione rapida e affidabile dei casi è essenziale per misurare la portata di un’epidemia, indirizzare la vaccinazione, adeguare le misure di sanità pubblica e rallentare la trasmissione, soprattutto in contesti con risorse limitate.
Il test PCR svolge un ruolo centrale nella diagnosi di MPox, poiché i sintomi clinici non sono specifici di questo virus. Ma quando lo stesso schema insolito è emerso nei risultati di diversi centri di trattamento, il team guidato da Andrew Azman, professore associato presso l’Istituto di Salute Globale e il Centro per le Malattie Virali Emergenti della Facoltà di Medicina dell’UNIGE, ha prestato attenzione. Invece di una distribuzione continua dei valori CT (l’indicatore che riflette la quantità di virus rilevata in un campione: più basso è il valore, maggiore è la carica virale), i risultati si raggruppavano nettamente in due gruppi distinti.
“Il primo gruppo corrisponde a valori bassi, coerenti con un’elevata carica virale e quindi con una vera e propria infezione attiva-afferma Azman. -Il secondo gruppo si collocava appena al limite di rilevabilità, indicando una carica virale estremamente bassa, atipica per una reale infezione, ma tipica di una traccia virale residua. Ciò che colpisce è che questa netta distinzione tra i due gruppi è apparsa quasi identica in tutti e quattro i siti, il che difficilmente può essere una coincidenza.”
Superfici contaminate
Per capire il perché, il team ha prelevato campioni dalle superfici nelle aree di trattamento di due centri di cura. Molte delle superfici sono risultate positive alla presenza del virus, mentre le superfici campionate al di fuori delle aree di trattamento sono risultate negative. Il DNA del Mpox è altamente stabile e può persistere per diverse settimane sulle superfici, o addirittura rimanere nell’aria dei centri di cura. Questa contaminazione ambientale può quindi essere rilevata per errore durante il prelievo di campioni da altri pazienti, senza alcuna connessione con un’infezione reale.
“Abbiamo anche esaminato i dati sierologici di questi individui, laddove disponibili-spiega Megan O’Driscoll, prima autrice dello studio e ricercatrice post-dottorato presso l’Institute of Global Health. -L’89% delle persone per le quali il nostro modello prevedeva diagnosi falsamente positive non presentava tracce di anticorpi contro il virus”. In un piccolo studio separato, il team ha testato campioni di pazienti con sospetto mpox per diversi virus che causano eruzioni cutanee e ha scoperto che la maggior parte delle persone aveva altri virus, come la varicella e il morbillo, con pochi risultati positivi al mpox.
Aggiustamento della soglia di positività
Queste diagnosi errate hanno conseguenze reali, sia per l’allocazione delle risorse sanitarie pubbliche, sia per le persone colpite: trattamenti eccessivi non necessari, ricoveri ospedalieri o quarantena presso un centro di trattamento per il vaiolo, oltre allo stigma sociale associato alla malattia e al rischio concreto di contrarre un’infezione reale.
“La soluzione più semplice e rapida è abbassare la soglia di positività della PCR- aggiunge Azman. -Una soglia più bassa riduce significativamente il numero di falsi positivi senza aumentare in modo significativo i falsi negativi: una proposta attualmente in discussione con i decisori politici. A lungo termine, ciò dimostra la necessità di migliorare la formazione del personale di laboratorio in contesti con risorse limitate come questo, in modo che possano individuare queste anomalie in tempo reale, anziché dopo la fine dell’emergenza acuta”.
Questo lavoro rientra nel mandato del Centro di Ginevra per le Malattie Virali Emergenti, un centro collaborativo dell’OMS per la diagnostica, che supporta diversi Paesi nel miglioramento delle loro pratiche diagnostiche.
The Lancet Infectious: “The risk of mpox false positive results in high transmission settings: evidence from a multi-site observational study in DR Congo”. DOI: 10.1016/S1473-3099(26)00411-1
