Gli adulti sani che consumano elevate quantità di alimenti ultra-processati, come snack confezionati, cereali per la colazione zuccherati, bevande gassate, noodles istantanei e pasti surgelati pronti, hanno maggiori probabilità di presentare segni di danni cerebrali, che possono aumentare il rischio di ictus e futuri problemi di memoria.
I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica (RM) per esaminare il cervello di quasi 9.000 persone e hanno rilevato piccole aree di danno con maggiore frequenza nei partecipanti che consumavano più alimenti ultra-processati rispetto a quelli che ne consumavano di meno. I partecipanti con il più alto consumo avevano il 40% di probabilità in più di mostrare questi cambiamenti, che non producono sintomi evidenti ma sono considerati segnali premonitori che possono comparire anni prima di un ictus o di problemi di memoria.
“Francamente, non mi sarei aspettato questo risultato. Abbiamo studiato canadesi di mezza età che non presentavano problemi cardiaci e non avevano segnalato altri disturbi di salute”, ha affermato Russell J. de Souza , primo autore dello studio e ricercatore associato presso il Population Health Research Institute (PHRI) della McMaster University e dell’Hamilton Health Sciences, nonché professore associato di Metodi di ricerca sanitaria, Evidenza e Impatto presso la Heersink School of Global Health and Social Medicine della McMaster University.
“Di solito, questo tipo di danno è associato a patologie di cui veniamo a conoscenza e che trattiamo in età molto più avanzata.”
Pubblicato su JAMA Network Open il 15 ottobre 2026, lo studio condotto dal PHRI ha coinvolto cittadini canadesi di età compresa tra i 35 e i 69 anni, senza precedenti di malattie cardiache, provenienti da diverse comunità di tutto il Canada.
I partecipanti che consumavano più alimenti ultra-processati presentavano anche una maggiore quantità di grasso corporeo e di grasso addominale profondo rispetto a coloro che ne consumavano di meno. Questo tipo di grasso addominale è collegato all’infiammazione e al danneggiamento dei vasi sanguigni, che può raggiungere anche il cervello.
L’associazione tra alimenti ultra-processati e danni cerebrali è risultata più forte tra le donne. Quelle appartenenti al gruppo con il più alto consumo avevano quasi il doppio delle probabilità di mostrare segni di danni cerebrali rispetto a quelle del gruppo con il consumo più basso.
“I nostri risultati suggeriscono che il legame tra dieta e salute del cervello potrebbe essere rilevabile prima che le persone manifestino problemi evidenti di memoria o di pensiero”, ha affermato Sonia Anand , autrice senior dello studio e ricercatrice senior presso il PHRI. “Questo si aggiunge alle crescenti prove che dimostrano come ciò che i canadesi mangiano tra i 30 e i 60 anni influenzi la salute del loro cervello in età avanzata.”
I ricercatori hanno classificato gli alimenti in base all’entità e allo scopo della lavorazione industriale utilizzata nella loro produzione. Gli alimenti ultra-processati sono spesso ricchi di sodio, zuccheri aggiunti e grassi saturi, pur fornendo quantità relativamente basse di fibre, vitamine e minerali. La loro praticità, l’ampia disponibilità e l’intensa attività di marketing possono contribuire a un maggiore consumo, in particolare tra le famiglie con poco tempo a disposizione e a basso reddito, potenzialmente ampliando le disuguaglianze sanitarie esistenti.
“Per molti canadesi, gli alimenti ultra-processati rappresentano spesso un’opzione comoda ed economica. Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono che le diete ricche di questi alimenti potrebbero essere collegate a cambiamenti cerebrali che, con l’avanzare dell’età, potrebbero portare a perdita di memoria e ictus”, ha affermato Anand .
In questo studio, gli alimenti ultra-processati costituivano in media circa il 25% delle porzioni giornaliere di cibo dei partecipanti. Per i maggiori consumatori, questa percentuale saliva al 45% del totale, rispetto al solo 16% di coloro che ne consumavano di meno.
I ricercatori hanno scoperto che, all’aumentare del consumo di alimenti ultra-processati, diminuiva quello di alimenti integrali. Frutta, verdura, cereali e altri alimenti minimamente trasformati costituivano il 41% delle porzioni giornaliere tra i partecipanti con il più alto consumo di alimenti ultra-processati, rispetto al 68% tra coloro che ne consumavano di meno.
“Le persone che consumavano più alimenti ultra-processati non si limitavano semplicemente a mangiarne di più rispetto alla loro dieta abituale. Questi alimenti sembravano soppiantare i cibi integrali più sani”, ha aggiunto de Souza.
I ricercatori hanno analizzato i dati dei partecipanti a due studi PHRI: il Canadian Alliance for Healthy Hearts and Minds e il Prospective Urban and Rural Epidemiology-MIND study. I partecipanti hanno compilato questionari dietetici dettagliati e si sono sottoposti a risonanze magnetiche cerebrali, esaminate da neurologi che non erano a conoscenza delle loro abitudini alimentari.
I risultati suggeriscono un legame tra il consumo di alimenti ultra-processati e segni di cambiamenti cerebrali. Tuttavia, poiché i partecipanti sono stati valutati una sola volta e non sono stati seguiti nel tempo, i ricercatori non hanno potuto stabilire se gli alimenti ultra-processati abbiano causato direttamente questi cambiamenti.
“Abbiamo bisogno di studi a lungo termine che seguano le persone nel tempo con ripetute risonanze magnetiche per scoprire se ridurre l’assunzione di cibi ultra-processati può rallentare o prevenire questi cambiamenti cerebrali”, ha affermato de Souza. “Tali studi di follow-up sono attualmente in corso.”
JAMA Network Open. DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2026.39118
