Un nuovo studio della Mayo Clinic suggerisce che l’immunoterapia con inibitori dei checkpoint immunitari potrebbe rimodellare l’ambiente immunitario all’interno dei linfonodi dopo che il melanoma si è diffuso in questa zona. I ricercatori hanno scoperto che il trattamento ha riorganizzato diversi tipi di cellule immunitarie e modificato il comportamento di alcune cellule, chiamate macrofagi, che possono supportare o sopprimere una risposta immunitaria a seconda del loro ambiente.
L’immunoterapia con inibitori dei checkpoint immunitari aiuta il sistema immunitario a riconoscere e attaccare il cancro bloccando i segnali che possono inibire le cellule immunitarie. Sebbene questi trattamenti abbiano rivoluzionato la cura del cancro, non tutti i pazienti ne traggono beneficio e i ricercatori stanno lavorando per capire perché le risposte variano.
Lo studio, pubblicato su Communications Biology , potrebbe contribuire a rispondere a questa domanda. I risultati suggeriscono che il modo in cui l’immunoterapia rimodella l’ambiente dei linfonodi, e non solo come influisce sulle singole cellule immunitarie, potrebbe essere una componente importante della risposta dell’organismo al trattamento.
“Stiamo scoprendo che curare il cancro non significa solo agire sulle cellule T. Dobbiamo anche considerare l’ambiente in cui operano”, afferma Jessica Lancaster, , autrice senior dello studio e immunologa della Mayo Clinic. “Il nostro studio suggerisce che potrebbe essere necessario ristrutturare l’intero contesto per creare una risposta antitumorale efficace”.
Guardando oltre le cellule T
Questa zona comprende i linfonodi, che sono centri organizzati in cui le cellule immunitarie interagiscono e hanno inizio le risposte immunitarie. I linfonodi possono anche essere tra i primi siti di diffusione del melanoma.
Utilizzando un modello preclinico di metastasi del melanoma, i ricercatori della Mayo Clinic hanno studiato i linfonodi che drenano l’area circostante un tumore in seguito a immunoterapia con inibitori dei checkpoint immunitari. Hanno combinato tecniche di imaging avanzate con analisi cellulari e di espressione genica per esaminare quali cellule fossero presenti, dove fossero localizzate e come si modificassero in seguito al trattamento.
Il trattamento ha ridotto la quantità di tumore metastatico nei linfonodi e ha riorganizzato le cellule T, le cellule B, le cellule mieloidi e le cellule che costituiscono l’impalcatura strutturale del linfonodo.
I ricercatori hanno osservato cambiamenti particolarmente significativi nei macrofagi, cellule immunitarie che normalmente contribuiscono a eliminare le cellule danneggiate e morenti, ma che possono essere influenzate dai tumori a sopprimere la risposta immunitaria.
Dopo l’immunoterapia con inibitori dei checkpoint immunitari, i macrofagi hanno mostrato segni di una transizione verso uno stato più immunostimolante. I ricercatori hanno anche osservato una maggiore separazione fisica tra macrofagi e cellule T, il che potrebbe ridurre le interazioni soppressive.
Questo lavoro si basa sulla pluriennale ricerca della Mayo Clinic sui checkpoint immunitari. Il team del Dr. Lancaster ha collaborato con Haidong Dong, , ricercatore di immunologia oncologica presso la Mayo Clinic, i cui precedenti studi hanno contribuito alla comprensione del percorso del checkpoint preso di mira in questo studio.
“Per anni, l’attenzione si è concentrata principalmente su come questi trattamenti aiutino le cellule T ad attaccare il cancro. Ciò che è mancato nel quadro generale è il ruolo delle cellule mieloidi”, afferma il dottor Dong. “Questo studio dimostra che anche queste cellule possono essere riprogrammate per contribuire a stimolare la risposta immunitaria contro il cancro.”
Una visione più ampia dell’immunoterapia
I risultati suggeriscono che un’immunoterapia efficace potrebbe dipendere non solo dall’attivazione delle cellule T, ma anche dalla creazione di un ambiente in cui diverse cellule immunitarie possano collaborare contro il cancro.
“Il linfonodo è la sede dell’attivazione immunitaria”, afferma il dottor Lancaster. “Comprendere cosa accade lì potrebbe aiutarci a pensare in modo diverso a come progettare terapie per diversi tipi di cancro.”
I ricercatori avvertono che lo studio è stato condotto su un modello preclinico e non riproduce completamente le modalità di sviluppo e diffusione del melanoma negli esseri umani. Saranno necessari ulteriori studi per determinare se gli stessi cambiamenti immunitari si verificano nei pazienti e come questi siano correlati alla risposta al trattamento.
La ricerca è stata finanziata dai National Institutes of Health, dal Miltenyi Biotec Spatial Biology Award, dal David F. and Margaret T. Grohne Cancer Immunology and Immunotherapeutics Research Program all’interno del Mayo Clinic Comprehensive Cancer Center, dal Mayo Clinic Breast Cancer Specialized Program of Research Excellence (SPORE) e dal Mayo Clinic Hepatobiliary Cancer SPORE.
Communications Biology: “Immune checkpoint blockade activates macrophages and remodels the lymph node microenvironment in melanoma metastasis”
