I risultati finali di uno studio su un esame del sangue in grado di rilevare più di 50 tipi di cancro hanno dimostrato che è sufficientemente accurato da essere implementato come test di screening multi-cancro tra le persone a più alto rischio di malattia, compresi i pazienti di età compresa tra 50 anni o più vecchi, senza sintomi.
In un articolo pubblicato venerdì su Annals of Oncology [1], i ricercatori riferiscono che il test ha rilevato accuratamente il cancro, spesso prima che si manifestassero i sintomi, pur avendo un tasso di falsi positivi molto basso. Il test ha anche previsto dove si trova il cancro nel corpo con un alto grado di precisione, il che potrebbe aiutare i medici a scegliere test diagnostici efficaci.
GRAIL, Inc. (California, USA), la società che sviluppa e finanzia la ricerca, ha ora reso disponibile negli Stati Uniti il test di diagnosi precoce multi-cancro solo su prescrizione medica e per integrare altri metodi di screening esistenti come quelli per il seno, tumori del collo dell'utero, della prostata, del polmone e dell'intestino [2]. Molti dei tumori che il test è in grado di rilevare non hanno test di screening disponibili, come i tumori del fegato, del pancreas e dell'esofago, che sono tra i più mortali e dove la diagnosi precoce potrebbe fare davvero la differenza.
Il primo autore dell'articolo, il dottor Eric Klein, presidente del Glickman Urological and Kidney Institute, Cleveland Clinic, Cleveland, USA, ha dichiarato: “Trovare il cancro in anticipo, quando è più probabile che il trattamento abbia successo, è una delle opportunità più significative che abbiamo devono ridurre il peso del cancro. Questi dati suggeriscono che, se utilizzato insieme ai test di screening esistenti, il test di rilevamento multi-cancro potrebbe avere un profondo impatto sul modo in cui viene rilevato il cancro e, in definitiva, sulla salute pubblica”.
Il test prevede il prelievo di un campione di sangue da ciascun paziente e l'analisi del DNA, noto come DNA privo di cellule (cfDNA), che i tumori (e altre cellule) versano nel sangue. Il sequenziamento genomico viene utilizzato per rilevare i cambiamenti chimici del DNA chiamati "metilazione" che controllano l'espressione genica e un classificatore sviluppato con l'apprendimento automatico (intelligenza artificiale) utilizza questi risultati per rilevare modelli di metilazione anormali che suggeriscono la presenza di cancro. Inoltre, il classificatore di apprendimento automatico può prevedere dove si trova il cancro nel corpo. I risultati sono disponibili entro dieci giorni lavorativi dal momento in cui il campione raggiunge il laboratorio.
Il terzo e ultimo sottostudio dello studio Circulating Cell-free Genome Atlas (CCGA) riportato oggi ha esaminato le prestazioni del test in 2.823 persone con diagnosi di cancro e 1.254 persone senza cancro. Ha rilevato segnali di cancro da più di 50 diversi tipi di cancro e ha scoperto che in tutti e quattro gli stadi del cancro (I, II, III, IV), il test ha identificato correttamente quando era presente il cancro (la sensibilità o il tasso di vero positivo) nel 51,5% dei casi. La specificità del test (il tasso di veri negativi) era del 99,5%, il che significa che il test ha rilevato erroneamente il cancro (il tasso di falsi positivi) solo nello 0,5% dei casi.
La sensibilità del test è stata complessivamente del 67,6% negli stadi I-III in 12 tumori predefiniti che rappresentano i due terzi dei decessi per cancro negli Stati Uniti ogni anno (anale, vescica, intestino, esofago, stomaco, testa e collo, fegato e del dotto biliare, del polmone, dell'ovaio e del pancreas, linfoma e tumori dei globuli bianchi come il mieloma multiplo), ed era del 40,7% in più di 50 tumori.
Per tutti i tumori, la rilevazione è migliorata ad ogni stadio del cancro con un tasso di sensibilità del 16,8% allo stadio iniziale I, del 40,4% allo stadio II, del 77% allo stadio III e del 90,1% allo stadio IV, lo stadio più avanzato in cui i sintomi si manifestano spesso .
La sensibilità variava in base al tipo di cancro. Nei tumori solidi che non hanno opzioni di screening, come i tumori esofagei, epatici e pancreatici, la sensibilità complessiva del test era doppia rispetto a quella dei tumori solidi che hanno opzioni di screening, come i tumori della mammella, dell'intestino, del collo dell'utero e della prostata: 65,6% rispetto al 33,7%. La sensibilità complessiva nei tumori del sangue, come il linfoma e il mieloma, è stata del 55,1%.
Inoltre, il test di diagnosi precoce multi-cancro ha identificato correttamente il tessuto in cui si trovava il cancro nel corpo nell'88,7% dei casi.
Il dottor Klein ha dichiarato: “Crediamo che i tumori che rilasciano più cfDNA nel flusso sanguigno vengano rilevati più facilmente. Questi tumori hanno anche maggiori probabilità di essere letali e la ricerca precedente mostra che questo test di diagnosi precoce multi-cancro rileva più fortemente questi tipi di cancro. I tumori come la prostata perdono meno DNA rispetto ad altri tumori, motivo per cui i test di screening esistenti sono ancora importanti per questi tumori».
Per capire come funzionerebbe il test quando viene utilizzato per lo screening delle popolazioni, i ricercatori hanno stimato il suo valore predittivo positivo (PPV) - la proporzione di casi correttamente identificati come cancro tra quelli con un risultato positivo - così come il valore predittivo negativo (NPV ) – quelli correttamente identificati come non affetti da cancro. Il PPV era del 44,4% tra le persone con maggiori probabilità di sviluppare il cancro, quelle di età compresa tra 50 e 79 anni, e il NPV era del 99,4%.
Il dott. Klein ha concluso: "Questi dati si aggiungono a una crescente quantità di letteratura che supporta l'uso del sequenziamento di nuova generazione per il rilevamento di DNA privo di cellule nei campioni di sangue come strumento per il rilevamento precoce di tumori comuni che rappresentano un numero significativo di morti e altri problemi di salute in tutto il mondo. Inoltre, un test di screening che richiede solo un semplice prelievo di sangue potrebbe fornire un'opzione per le comunità che hanno scarso accesso alle strutture mediche. Sono entusiasta del potenziale impatto che questo approccio avrà sulla salute pubblica".
I ricercatori stanno continuando a raccogliere ulteriori dati dal test in ampi studi prospettici negli Stati Uniti (studi STRIVE, PATHFINDER e REFLECTION) e nel Regno Unito (studio SUMMIT) e ad esaminarne la fattibilità per lo screening delle popolazioni [3]. GRAIL ha anche stabilito una partnership con il Servizio sanitario nazionale del Regno Unito per studiare le prestazioni cliniche ed economiche del test di diagnosi precoce multi-cancro in circa 165.000 pazienti idonei, a partire dalla fine dell'anno.
Un punto di forza dello studio CCGA è che, nel complesso, include un totale di 15.254 partecipanti provenienti da 142 cliniche del Nord America, contribuendo a garantire che i risultati possano essere generalizzabili a una popolazione diversificata. I partecipanti a questo sottostudio finale non erano stati inclusi nelle precedenti fasi di sviluppo del test per garantire stime accurate delle prestazioni. I limiti di questo sottostudio includono: se i campioni di sangue sono stati raccolti da pazienti oncologici dopo che avevano avuto una biopsia, questo potrebbe aumentare la proporzione di cfDNA nel sangue rispetto a prima della biopsia; CCGA è uno studio caso-controllo e potrebbe non riflettere completamente le prestazioni del test in condizioni di screening della popolazione (questo viene valutato nello studio PATHFINDER);
Il redattore capo di Annals of Oncology , il professor Fabrice André, direttore della ricerca presso l'Institut Gustave Roussy, Villejuif, Francia, ha dichiarato: "La diagnosi precoce del cancro è la prossima frontiera nella ricerca sul cancro in quanto potrebbe salvare milioni di vite in tutto il mondo. Lo sviluppo di tecnologie che affrontino questo problema è il primo passo. I prossimi passi includeranno lo sviluppo di nuovi interventi terapeutici. Parallelamente, i maggiori sforzi relativi alla consapevolezza della popolazione devono continuare o tutti questi sforzi non porteranno alla trasformazione dei risultati”.
Notes:
- “Clinical validation of a targeted methylation-based multi-cancer early detection test using an independent validation set”, by Eric Klein et al. Annals of Oncology. doi: https://doi.org/10.1016/j.annonc.2021.05.806
- The multi-cancer detection test is recommended for people over the age of 50 as this is when more cancers are likely to start to occur. It is available in the USA apart from in the state of New York.
- ClinicalTrials.gov numbers: NCT03085888, NCT03934866, NCT04241796. The REFLECTION study does not yet have a number.
