I data center hanno bisogno di acqua. E l’acqua, sottoprodotto dell’industria petrolifera, del gas e di altri settori, deve pur finire da qualche parte.
Secondo una nuova ricerca, queste due dinamiche potrebbero essere la combinazione perfetta per la condivisione delle risorse. I ricercatori dell’Università del Texas a Austin hanno scoperto che la tecnologia di desalinizzazione, un processo di separazione del sale dall’acqua, è una valida candidata per il trattamento dell’acqua salata o contaminata, utile per soddisfare le esigenze di raffreddamento dei data center e ridurre la pressione sulle risorse idriche locali. Hanno esaminato come diversi data center potrebbero implementare questa soluzione e analizzato l’influenza della scelta del trattamento sui costi e sull’impatto ambientale.
“Non stiamo aspettando che una tecnologia futuristica risolva questo problema per noi”, ha affermato Vaibhav Bahadur, professore presso il Dipartimento di Ingegneria Meccanica Walker della Cockrell School of Engineering e uno dei responsabili della ricerca pubblicata di recente su Water Research . “Possiamo risolvere parte di questo problema con la tecnologia che già possediamo; semplicemente, ha un costo.”
Esistono due metodi principali per separare il sale dall’acqua: le membrane (osmosi inversa) o il calore. Le membrane sono più efficienti dal punto di vista energetico, ma presentano difficoltà con acque più salate dell’acqua di mare. L’utilizzo del calore per trasformare l’acqua in vapore e poi condensarla nuovamente in acqua dolce funziona bene con acque molto salate. Tuttavia, richiede molta più energia ed è limitato dalla formazione di incrostazioni sulle apparecchiature.
Anche il trattamento delle acque più energivoro utilizza una piccola frazione del consumo energetico totale di un data center, affermano i ricercatori. I data center possono diventare più efficienti nell’utilizzo dell’acqua, riducendo la pressione sulle risorse idriche locali senza aumentare drasticamente i costi o la domanda energetica complessiva.
Secondo i ricercatori, il partner ideale per la fornitura di acqua di produzione ai data center in Texas è già presente proprio qui: l’industria petrolifera e del gas.
“Il bacino del Permiano produce ogni giorno l’acqua di 1.200 piscine olimpioniche, e attualmente quest’acqua viene trasportata su lunghe distanze e iniettata nel sottosuolo. Questo è problematico sotto molti aspetti, incluso il rischio di attività sismica”, ha affermato Bahadur. “Inoltre, lo spazio per seppellire quest’acqua si sta esaurendo, e questo avverrà già entro il 2030. Dobbiamo trovare un modo per utilizzarla, e depurarla per la costruzione di data center è un’ottima soluzione”.
La nuova ricerca giunge in un momento di grande attenzione all’impatto ambientale dei data center. A settembre, il governatore del Texas Greg Abbott ha ordinato una sospensione del rilascio di nuove autorizzazioni per i data center al fine di valutarne ulteriormente l’impatto sulle comunità locali. Più recentemente, l’ufficio del procuratore generale del Texas ha annunciato un’indagine sul consumo idrico dei data center esistenti.
Per quantificare lo stress idrico locale a partire dai dati raccolti dai centri di ricerca, gli studiosi hanno sviluppato un nuovo indicatore chiamato Intensità di Utilizzo dell’Acqua Salina (SWUI). Questo indicatore aiuta a mostrare come le diverse strategie di desalinizzazione influiscano sull’ambiente.
Tra i tre scenari di data center analizzati nel documento, un progetto a Longview, in Texas, ha raggiunto i livelli di stress più bassi sulle risorse idriche locali, secondo l’indice SWUI. Il progetto prevede l’utilizzo di acqua sotterranea salmastra, depurata tramite osmosi inversa a due stadi, ottenendo un elevato recupero di acqua dolce a basso costo e con un consumo energetico relativamente contenuto.
Questo progetto rientra in un’iniziativa più ampia promossa da Bahadur e dai suoi colleghi del consorzio COMPASS del Bureau of Economic Geology della UT Jackson School of Geosciences , volta a sensibilizzare tutti i soggetti coinvolti nel dibattito sui data center: il pubblico, i funzionari eletti e le aziende che gestiscono i data center. Stanno sviluppando un software per analizzare i singoli progetti, in modo simile a quanto fatto per gli impianti di desalinizzazione, al fine di fornire ai funzionari una maggiore comprensione dell’impatto dei data center, in modo che possano prendere decisioni importanti in materia di autorizzazioni.
Bahadur e il suo collega di COMPASS, Ning Lin, hanno recentemente testimoniato davanti alla Commissione per l’acqua, l’agricoltura e gli affari rurali del Senato del Texas per condividere la loro ricerca sugli aspetti idrici dei data center.
“Quando prendono decisioni importanti sui data center, i funzionari locali spesso non dispongono di un’analisi oggettiva del consumo idrico ed energetico e di altri fattori rilevanti”, ha affermato Lin, capo economista del Bureau of Economic Geology. “Ci auguriamo di fornire ai decisori gli strumenti necessari per proteggere e favorire le loro comunità”.
Water Research: “System-scale design and analysis of desalination systems for meeting water needs of data centers”. DOI: 10.1016/j.watres.2026.126748
