Il dolore dopo la perdita di una persona cara è una risposta naturale, una parte inevitabile del vivere e dell’amare.
Ma in una minoranza di coloro che hanno subito un lutto, il dolore è così travolgente da poter portare a malattie fisiche e mentali, anche se non necessariamente si può parlare di “disturbo da lutto prolungato”. Ad esempio, studi hanno dimostrato che le persone che hanno recentemente perso una persona cara ricorrono più spesso ai servizi sanitari e presentano un tasso di mortalità più elevato nel breve termine.
Ora, alcuni ricercatori danesi hanno dimostrato che le persone in lutto con livelli persistenti di dolore intenso ricorrevano a più servizi sanitari e avevano maggiori probabilità di morire entro 10 anni. I risultati sono pubblicati su Frontiers in Public Health . “Questo è il primo studio che analizza l’uso a lungo termine dell’assistenza sanitaria e i modelli di mortalità nell’arco di un decennio dopo un lutto in una coorte su larga scala”, ha affermato la dott.ssa Mette Kjærgaard Nielsen, ricercatrice post-dottorato presso la Research Unit for General Medicine di Aarhus, Danimarca, e autrice corrispondente dello studio.
A partire dal 2012, Nielsen e colleghi hanno seguito una coorte di 1.735 donne e uomini in lutto residenti in Danimarca, con un'età media di 62 anni al momento dell'arruolamento. Tra questi, il 66% aveva perso di recente il partner, il 27% un genitore e il 7% un altro tipo di relazione affettiva. Attraverso il registro nazionale delle prescrizioni farmaceutiche, i ricercatori sapevano a quali pazienti era stato recentemente prescritto un trattamento per una patologia terminale. Sono stati quindi in grado di contattare i pazienti morenti per invitare loro e i loro cari a partecipare allo studio. Il protocollo era stato approvato dall'Etica della Ricerca Sanitaria della Regione della Danimarca Centrale e dall'Agenzia danese per la protezione dei dati.
'Traiettorie del dolore'
In precedenza, Nielsen et al. avevano identificato cinque "traiettorie" comuni in questa coorte, basate sui cambiamenti nell'intensità dei sintomi del lutto nei primi tre anni dopo la perdita di una persona cara. Hanno misurato questi cambiamenti con il collaudato questionario "Prolonged Grief-13" (PG-13), che valuta i sintomi attraverso 13 domande. Le persone con un andamento "basso" (38%) hanno mostrato livelli persistentemente bassi di sintomi di lutto, mentre il 6% ha seguito un andamento "alto" con livelli persistentemente elevati. Altre tre categorie si collocano tra questi estremi: il 18% e il 29% hanno seguito rispettivamente un andamento "alto ma in calo" e uno "moderato ma in calo", e il 9% un andamento "ad esordio tardivo" con un picco di sintomi circa sei mesi dopo il lutto.
Nel presente studio, i ricercatori hanno esteso il follow-up dei partecipanti per un totale di 10 anni, fino al 2022, ad eccezione di coloro che sono deceduti o sono emigrati prima. A tal fine, Nielsen et al. hanno utilizzato i dati del Registro del Servizio Sanitario Nazionale danese per valutare la frequenza con cui ciascun partecipante ha ricevuto "terapia della parola" da un medico di base o uno specialista, o con cui gli è stato prescritto un farmaco psicotropo. I dati del Registro danese delle Cause di Morte hanno fornito informazioni sui decessi per qualsiasi causa.
I risultati hanno mostrato che per i partecipanti con traiettoria "alta", il tasso di rischio (ovvero il tasso di eventi istantanei) di decesso entro 10 anni era superiore dell'88% rispetto ai partecipanti con traiettoria "bassa". Hanno inoltre dimostrato che i partecipanti con traiettoria "alta" avevano maggiori probabilità di ricevere servizi sanitari aggiuntivi oltre i tre anni successivi al lutto. Ad esempio, questi avevano il 186% di probabilità in più di ricevere terapia della parola o altri servizi di salute mentale, il 463% in più di probabilità di ricevere prescrizioni di antidepressivi e il 160% in più di probabilità di ricevere prescrizioni di sedativi o ansiolitici.
Cogliere i segnali di allarme
Le differenze nella frequenza di utilizzo di questi servizi sanitari tra i cinque percorsi non erano più significative dopo i primi otto anni, ma l'eccesso di mortalità dei partecipanti al percorso "alto" è rimasto pronunciato per tutti i 10 anni di follow-up. Quale potrebbe essere la causa fisiologica dell'eccesso di mortalità? I ricercatori non ne sono ancora certi.
"Abbiamo già riscontrato una correlazione tra livelli elevati di sintomi di lutto e tassi più elevati di malattie cardiovascolari, problemi di salute mentale e persino suicidio. Ma l'associazione con la mortalità dovrebbe essere ulteriormente studiata", ha affermato Nielsen.
Gli autori sottolineano che le persone a rischio di un percorso di lutto "elevato" potrebbero essere individuate come meritevoli di un intervento precoce, poiché i dati hanno mostrato che a questi pazienti venivano prescritti farmaci psicotropi più spesso, anche prima della perdita. "Il gruppo 'elevato livello di dolore' aveva in media un livello di istruzione inferiore e il loro uso più frequente di farmaci prima del lutto suggeriva che mostravano segnali di vulnerabilità mentale, che potrebbero causare maggiore sofferenza durante il lutto", ha affermato Nielsen.
"Un medico di base potrebbe ricercare pregressi segni di depressione e altri gravi problemi di salute mentale. Può quindi offrire a questi pazienti un follow-up personalizzato presso la medicina generale, oppure indirizzarli a uno psicologo privato o a un centro di assistenza secondaria. Il medico di base potrebbe anche suggerire un appuntamento di follow-up per il lutto, incentrato sulla salute mentale", ha suggerito Nielsen.
Frontiers in Public Health: "Grief trajectories and long-term health effects in bereaved relatives: a prospective, population-based cohort study with 10-year follow-up". DOI: 10.3389/fpubh.2025.1619730
