Brown Mouse Lemur, una delle 104 specie di lemuri che sono attualmente minacciate di estinzione. Un totale di 17 specie di lemuri si sono estinte da quando gli umani sono arrivati in Madagascar. Photo Credit: © Chien C. Lee
Per molti versi, il Madagascar è il sogno di un biologo, un esperimento di vita reale su come l’isolamento possa innescare l’evoluzione.
Circa il 90% delle piante e degli animali non si trovano da nessun’altra parte sulla Terra. Ma queste adesso sono in grossi guai, a causa della perdita di habitat, della caccia eccessiva e del cambiamento climatico. Delle 219 specie di mammiferi conosciute sull’isola, comprese 109 specie di lemuri, più di 120 sono in pericolo.
Un nuovo studio pubblicato su Nature Communications ha esaminato quanto tempo ci è voluto per far emergere le uniche specie di mammiferi moderni del Madagascar e ha stimato quanto tempo ci vorrebbe, affinché un insieme altrettanto complesso di nuove specie di mammiferi si evolvesse al loro posto se quelle in via di estinzione si estinguessero: 23 milioni di anni, molto più a lungo di quanto gli scienziati abbiano scoperto per qualsiasi altra isola.
“È assolutamente chiaro che ci sono intere linee di mammiferi unici, che si trovano solo in Madagascar e che si sono estinti o che sono sull’orlo dell’estinzione -afferma Steve Goodman, MacArthur Field Biologist presso il Field Museum di Chicago e Scientific Officer presso l’Association Vahatra di Antananarivo, in Madagascar, e uno degli autori dell’articolo.- se non si intraprende un’azione immediata, il Madagascar perderà 23 milioni di anni di storia evolutiva di mammiferi, il che significa che specie uniche sulla faccia della Terra non esisteranno mai più”.
Il Madagascar è la quinta isola più grande del mondo, grande all’incirca come la Francia, ma “in termini di tutti i diversi ecosistemi presenti in Madagascar, è meno simile a un’isola e più simile a un mini-continente”, afferma Goodman. Nei 150 milioni di anni da quando il Madagascar si è separato dalla terraferma africana e negli 80 milioni da quando si è separato dall’India, le piante e gli animali hanno seguito i propri percorsi evolutivi, tagliati fuori dal resto del mondo. Questo pool genetico più piccolo, unito alla ricchezza di diversi tipi di habitat del Madagascar, dalle foreste pluviali montuose ai deserti delle pianure, ha permesso ai mammiferi di dividersi in specie diverse molto più rapidamente dei loro parenti continentali.
Ma questa incredibile biodiversità ha un costo: l’evoluzione avviene più velocemente sulle isole, ma anche l’estinzione. Le popolazioni più piccole che sono particolarmente adattate a zone di habitat più piccole e uniche sono più vulnerabili all’estinzione e, una volta che se ne sono andate non si torna indietro. Più della metà dei mammiferi del Madagascar sono inclusi nella Lista rossa delle specie minacciate dell’Unione internazionale per la conservazione della natura, nota anche come Lista rossa IUCN. Questi animali sono in pericolo principalmente a causa delle azioni umane negli ultimi duecento anni, in particolare la distruzione dell’habitat e la caccia eccessiva.
Un team internazionale di scienziati malgasci, europei e americani, tra cui Goodman, ha collaborato per studiare l’estinzione incombente dei mammiferi in pericolo del Madagascar. Hanno costruito un set di dati di tutte le specie di mammiferi conosciute che hanno convissuto con l’uomo in Madagascar negli ultimi 2.500 anni. (L’uomo ha vissuto sull’isola, forse a intermittenza, negli ultimi 10.000 anni, ma è rimasto costante negli ultimi 2.500). Gli scienziati hanno ottenuto le 219 specie di mammiferi oggi conosciute, più altre 30 estinte negli ultimi due millenni, tra cui un lemure delle dimensioni di un gorilla, che si è estinto tra i 500 e i 2.000 anni fa.
Armati di questo set di dati di tutti i mammiferi malgasci conosciuti che hanno interagito con l'uomo, i ricercatori hanno costruito alberi genealogici per stabilire come tutte queste specie sono imparentate tra loro e quanto tempo hanno impiegato per evolversi dai loro vari antenati comuni. In seguito, gli scienziati sono stati in grado di estrapolare il tempo necessario per l'evoluzione di questa quantità di biodiversità e, quindi, di stimare il tempo necessario all'evoluzione per "sostituire" tutti i mammiferi in via di estinzione.
Per ricostruire la diversità dei mammiferi terrestri già estinti negli ultimi 2.500 anni, ci vorrebbero circa 3 milioni di anni. Ma, cosa ancora più allarmante, i modelli suggeriscono che se tutti i mammiferi attualmente a rischio di estinzione dovessero estinguersi, ci vorrebbero 23 milioni di anni per ricostruire quel livello di diversità. Questo non significa che se lasciamo estinguere tutti i lemuri, i tenreci, i fossati e altri mammiferi malgasci unici, l'evoluzione li ricreerà se aspettiamo altri 23 milioni di anni. "Sarebbe semplicemente impossibile recuperarli", afferma Goodman. Il modello indica invece che per raggiungere un livello simile di complessità evolutiva, qualunque sia l'aspetto di queste nuove specie, ci vorrebbero 23 milioni di anni.
Luis Valente, biologo del Naturalis Biodiversity Center e dell'Università di Groningen nei Paesi Bassi e autore dello studio, afferma di essere rimasto sorpreso da questa scoperta: "È molto più lungo di quello che studi precedenti hanno trovato su altre isole, come la Nuova Zelanda o i Caraibi. Era già noto che il Madagascar fosse un hotspot di biodiversità, ma questa nuova ricerca contestualizza quanto sia preziosa questa diversità". Questi risultati sottolineano i potenziali vantaggi della conservazione della natura in Madagascar da una nuova prospettiva evolutiva.
Secondo Goodman, il Madagascar è a un punto di svolta per la protezione della sua biodiversità:"C'è ancora la possibilità di sistemare le cose, ma fondamentalmente abbiamo circa 5 anni per far progredire davvero la conservazione delle foreste del Madagascar e degli organismi che queste foreste ospitano".
Nature Communications: "The macroevolutionary impact of recent and imminent mammal extinctions on Madagascar". DOI: 10.1038/s41467-022-35215-3
Antonio Caperna
